Det var ikke meget, der manglede, før Viktor Axelsen kunne have vundet sin tredje Super Series-turnering i år.
Men den fynske verdensmester kom til kort i China Open-finalen mod OL-guldvinderen Chen Long. Den kinesiske stjerne vandt 21-16, 14-21, 21-13.
Dermed formåede Axelsen heller ikke at tage revanche for de to danske nederlag, der kom i herredouble og mixeddouble tidligere i søndagens finaler.
Aggressiv kineser
Chen Long vandt de fire første point i kampen. Axelsen kom på pointtavlen efter en krydsopsamling, som Chen Long ikke kunne nå ordentligt frem til. Men det var kun et kort afbræk i modstanderens gode start. Forspringet voksede til 7-1.
Til forskel for deres seneste opgør ved VM formåede Axelsen ikke at placere sine smash lige så yderligt. Selvom poweren var der, lå de ikke nær så tæt på sidelinjerne i begyndelsen af søndagens opgør.
En anden forskel var, at Chen Long i dette opgør var langt mere aggressiv. Det tvang det fynske badminton-es til at være endnu skarpere. Både ved baglinjen og nettet.
Og det blev Axelsen også undervejs. Bedst eksemplificeret til 12-16 hvor Axelsen lavede et formiddabelt krydsdrop, som selv det kinesiske publikum klappede højt af.
Det gav kortvarigt et mentalt overtag i de næste dueller, og pludselig var forspringet skrumpet ind til to point.
Sættet blev dog mere eller mindre afgjort kort efter, da en smash-opsamling fra Axelsen ramte netkanten og blev ovre på sin egen side. Så i stedet for 16-17 blev det 15-18. Det gav Chen Long det sidste overskud til at vinde sættet 21-16.
Spil i verdensklasse
Langt bedre start fik Viktor Axelsen på andet sæt. Her spillede han lige op med Chen Long. Og de to spillere begyndte for alvor at leve op til deres titler som forsvarende verdensmester og OL-guldvinder.
Allerede fra slutningen af første sæt havde niveauet i kampen hævet sig markant, og de viste til tider spil i verdensklasse.
Til forskel fra første sæt fik Axelsen også overtaget på nettet. Det tvang Chen Long til at løfte mere og derved gav fynboen større mulighed for at afgøre boldene med sine smash. Som nu også lå langt tættere på linjerne.
Det betød, at Axelsen trak fra, mens det var Chen Long, som havde svært ved at finde løsningerne. Og pludselig havde Viktor Axelsen taget andet sæt med 21-14.
Efter sidebyttet havde Chen Long fundet storspillet frem fra første sæt. Selvom Axelsen forsøgte at beholde overtaget ved nettet, var det kineseren, som dominerede.
Han lavede stort set ikke en fejl før opholdet i tredje sæt. Her stod der 11-8 til Chen Long.
Tættere på kom Viktor Axelsen ikke. Chen Long blev båret frem af hjemmepublikummet duel for duel og kunne til sidst juble over sin første Super Series-sejr i 14 måneder.