VM-sæsonen 2016 blev langt fra nogen succes speedwaykøreren Nicki Pedersen.
I midten af september - med tre grandprixer tilbage - styrtede han slemt i den tjekkiske klassiker 'Den Gyldne Hjelm'. Ulykken kostede ham adskillige knoglebrud, herunder to brækkede nakkehvirvler.
Sæsonen var slut, og VM-fremtiden blev usikker, da han sluttede uden for top-8, som sikrer en plads i VM-serien næste år.
Men ikke overraskende fik den tredobbelte verdensmester tildelt et wildcard til 2017-sæsonen, og selv om han næste år runder et skarpt hjørne med sin fødselsdag nummer 40, tror han på endnu et verdensmesterskab. Det sidste ligger otte år tilbage i tiden.
- Jeg føler, jeg har det, der skal til for at nappe en VM-titel igen. Jeg har et par år tilbage endnu i min karriere, så lad os håbe, at ’17 bliver et lykkesår, siger Nicki Pedersen til TV 2 SPORT.
- De sidste to år (2014 og 2015, red.), hvor jeg blev nummer tre, var jeg med, hvor det skete. Jeg havde ikke det sidste, der skulle til; få ryddet op i de rigtig kasser og få rigtig fart i cyklen - så ved jeg også, at alt kan lade sig gøre. Det er 11 runder, vi kører, så det er den bedste af os, der bliver mester.
Nicki Pedersen er fortsat iklædt en nakkekrave efter bruddene i nakken, men om et par uger - fire uger før tid - håber han på at få den af, så han kan begynde at forberede sig på den kommende sæson.
- Jeg skal jo ikke løbe fra dem
Faktisk viste han kort før styrtet noget af fordums styrke.
Gennem hele sæsonen havde farten i motorcyklen ikke været tilstrækkelig, men så fik han og hans team et par motorer tilbage, som ifølge Nicki Pedersen gjorde en verden til forskel.
Og så - aftenen inden ulykken - blev han europamester.
- Det var uhyre vigtigt at trække den titel i hus. Jeg havde fået fart i cyklen i det løb, og det var utrolig vigtigt. Det giver mig den ro, at nu ved jeg, grejet kører stærkt. Det kan ikke hjælpe noget, at jeg kan løbe fra dem. Vi skal immervæk køre fra dem i vores sport, så grejet skal køre stærkt, og jeg skal være fokuseret. Jeg har motivationen, og jeg ved, grejet virker igen, så jeg kan ikke vente på at blive klar i kroppen, siger Nicki Pedersen.
Nicki Pedersen blev verdensmester i 2003, 2007 og 2008, mens han fem gange er blevet dansk mester.
I næste års VM-serie får han selskab af danske Niels Kristian Iversen, der blev nummer otte i den forgangne sæson, hvor den 46-årige amerikaner Greg Hancock blev verdensmester for fjerde gang.