Per Overgaard Nielsen er uddannet cand. phil. fra Aarhus Universitet og kom til SDU i 2001 fra en stilling som udviklingsdirektør i daværende Vejle Amt.
Derudover bestrider universitetsdirektøren en række tillidsposter. Han er blandt andet bestyrelsesformand for Fredericia Gymnasium, næstformand i bestyrelsen i Energi Invest Fyn A/S og medlem af Odense kommunes erhvervsråd.