Italien er en af Europas absolutte sværvægtere i volleyball. Men det betyder ikke, at italienerne forventer at kunne spadsere uproblematisk hen over Danmark i EM-åbningskampen fredag aften.
- Det bliver ikke en opvarmningskamp for os. Vi har stor respekt for vores modstandere. Det gælder også for Danmark.
- I volleyball ved vi, at ingen giver gaver til hinanden, så det bliver en hård kamp ligesom alle de andre, siger Italiens træner Mauro Berruto.
Torsdag trænede det italienske hold lige efter det danske, og flere af de italienske landsholdsspillere lurede på danskerne fra tilskuerrækkerne, før det blev deres tur til at øve serv, baggerslag og blokeringer.
- Åbningskampe er altid mærkelige kampe, og vi er sikre på, at Danmark kommer med meget gejst. De spiller foran deres publikum og fans. Og så spiller de god volleyball.
- Vi skal være opmærksomme, og vi ved, at vi skal tage både vores tekniske og fysiske spil med på banen, lyder det fra den italienske træner, der ikke håber på et tæt opgør.
I den danske lejr er der stor respekt for Italien, der ligger nummer tre på verdensranglisten efter at have hevet en OL-bronzemedalje i land sidste år.
Landstræner Fred Sturm erkender, at det er nogle tunge drenge, der skal spilles bold med allerede ved første EM-opgør. Han satser dog på, at Danmarks intense forberedelse op til slutrunden bærer frugt.
- Vi har brugt de sidste fem måneder til at blive klar til denne slutrunde med 150 træninger og 25 landskampe, så det har været en lang og travl periode, men jeg tror, at vi er klar.
- Når danskerne tager gulvet, spiller vi altid for at vinde, og de ord, håber jeg, kan blive til virkelighed. Jeg er sikker på, at de her drenge er meget opsatte på at spille og gøre en god figur på banen, siger Fred Sturm.
Han regner ikke med, at Danmark kommer til at besejre Italien, derfor skal kampen i høj grad bruges til at finde et højt niveau, der kan bygges videre på frem til opgørene mod Belgien og Hviderusland.
Danmark og Italien mødes fredag klokken 20.45 i Odense.
Skal Danmark gå videre fra puljen, skal holdet minimum sikre sig en tredjeplads ud af fire. Derved kvalificerer de sig til playoff-kampene om at komme i kvartfinalen.